Nella stagione 2024/25, il ventiduenne ucraino Vitalii Mandzyn ha preso parte a 21 delle 25 gare individuali di Coppa del Mondo. Nella sua primissima gara individuale, si è fatto notare classificandosi quarto e in seguito ha conquistato il suo primo podio in Coppa del Mondo con la staffetta maschile lo scorso 9 marzo a Nové Město na Moravě. Ha concluso la stagione al 31° posto nella classifica generale, avendo saltato l’inseguimento finale a Holmenkollen per un malanno, che gli è costato un posto tra i primi 30. Quest’anno punta ancora più in alto.
Intervistato da Biathlonworld ha fatto una panoramica generale della sua carriera tra passato, presente e futuro.
Biathlonworld (BW): La scorsa stagione è stata la tua prima stagione completa nel circuito di Coppa del Mondo, con te che hai preso parte a quasi tutte le gare. Qual è stata la parte più difficile: quella fisica o quella mentale?
Vitalii Mandzyn (VM): La parte più difficile è stata probabilmente rendermi conto di poter davvero competere al livello dei migliori. La stagione è stata ricca di nuove esperienze e molte cose sono accadute per la prima volta. E non si trattava solo delle gare in sé, ma anche di gestire tutto mentalmente. Qualificarsi per una partenza in linea, partecipare alla cerimonia floreale, tutto il tutto alla prima partecipazione in Coppa del Mondo: è arrivato tutto inaspettatamente prima di quanto fossi realmente pronto.
BW: Quando hai capito di poter competere a questo livello, ti sei sentito sopraffatto? Come hai gestito quella “nuova realtà”?
VM: Quella è stata la parte più difficile, accettare che il risultato non fosse una coincidenza. Quando arrivi quarto nella tua primissima gara individuale, il pensiero nella tua testa è: “Sta succedendo davvero a me?”. La vera sfida è stata credere che fosse il risultato di tutto il mio lavoro, non solo di fortuna. Col tempo, ho capito che l’appetito vien mangiando: vuoi di più e vuoi che sia sempre meglio. Ho imparato ad affrontare la cosa con la mente lucida e vedo che questa prima stagione tra i grandi è stata un enorme passo avanti per me.
BW: Sembri una persona molto disciplinata e ambiziosa. Da dove viene questa spinta e questo desiderio di arrivare primo?
VM: È difficile dirlo con esattezza. Probabilmente fin da bambino, ho sempre voluto fare le cose bene, anche nei minimi dettagli. Col tempo, attraverso allenatori, ritiri di allenamento e situazioni diverse, questa mentalità si è solo rafforzata. Anche a scuola, gli insegnanti dicevano a mia madre che gli altri “mi seguivano”. Allora non me ne rendevo conto, ma in seguito ho capito che in qualsiasi gruppo volevo essere il migliore. Quella spinta non è mai svanita, si è semplicemente spostata a un altro livello. E mi piacciono anche le sfide difficili, mi rendono più forte. Credo che il biathlon richieda ambizione. Se guardi i migliori, ognuno di loro ha un grande obiettivo, e lo faccio anch’io.
BW: Ci sono però dei momenti in cui niente va per il verso giusto e le cose semplicemente non funzionano. Cosa ti aiuta a superarli?
VM: Ho avuto un periodo simile durante il mio terzo anno, anche se non è durato a lungo. Ma c’è stato un altro momento molto difficile la scorsa stagione. Dopo un ottimo inizio a Kontiolahti, siamo arrivati a Hochfilzen e improvvisamente non ha funzionato più nulla. Il contrasto nei risultati mi ha davvero colpito, e la staffetta, dove ho finito con due giri di penalità, è stata la più dolorosa. È stato difficile capire perché ciò che aveva funzionato la settimana prima improvvisamente non funzionasse, ed è stato un momento in cui è stato estremamente difficile rimettermi in sesto. Sono una persona che vuole sempre migliorare, e quando non funziona, mi fa molto male. In quei momenti, i miei genitori mi aiutano di più; mi sostengono sempre e mi accettano per come sono, e ne sono infinitamente grato. Sono anche grato a Dio per quello che ho; la fede mi sostiene sia nei momenti belli che in quelli difficili. E a Hochfilzen l’incoraggiamento dei tifosi mi ha dato ulteriore forza: le loro parole mi hanno aiutato a vedere quell’episodio come solo un momento difficile di una lunga storia.
BW: Quindi, un brutto risultato di squadra è più difficile da accettare di una battuta d’arresto in una gara individuale?
VM: Assolutamente. In una staffetta, la responsabilità è maggiore perché non si corre solo per se stessi. Gli insuccessi lì fanno il doppio del male. Ad esempio, a Oberhof, individualmente è andato tutto bene, ho tirato pulito, ma nella staffetta mi sono ritrovato di nuovo con un giro di penalità. Alla fine, ho capito che era tutta una questione di psicologia. La parte più difficile è stata accettare che le cose sono in realtà più semplici di quanto sembrino: fai semplicemente quello che hai fatto cento volte in allenamento, e il risultato arriverà. Solo da metà stagione ha iniziato a funzionare, ma sono sicuro che quell’esperienza mi aiuterà in futuro.
BW: E come ti riprendi dopo momenti come questi?
VM: Mi piace uscire a fare una passeggiata la sera, parlare con i miei genitori, mia sorella o gli amici. A volte ho solo bisogno di stare da solo, riflettere ancora una volta e lasciarmi andare. La chiave è non abbattersi troppo e continuare ad andare avanti. Non credo che nessun campione abbia attraversato la sua carriera senza momenti difficili. Non puoi fermarti, devi continuare a provare, ancora e ancora. A volte cento volte, a volte mille. Forse non funzionerà ancora. Ma nel momento in cui smetti di provarci, tutto perde di significato. Questo è ciò in cui credo.
BW: Ma non tutti ci riescono, anche se si allenano altrettanto duramente e continuano a provarci. Perché?
VM: È una domanda difficile. Non tutti saremo come Johannes Boe o Martin Fourcade, e questo è un dato di fatto. Ma tutti lo vogliono. Anche l’atleta che arriva 100° inizia la gara sognando di essere primo. La differenza sta nella motivazione interiore, in quanto sei pronto ad andare avanti. Non ho una risposta esatta. So solo cosa voglio e continuo a perseguirlo. E sono sicuro che per me questo sia solo l’inizio.
BW: Il successo nello sport ha sempre un prezzo. Qual è per te?
VM: Si rinuncia a molto: alla libertà, al tempo libero, ai momenti con la famiglia. La vita è scandita da impegni tutto l’anno: ritiri, viaggi, gare. A volte una settimana a casa sembra già una vacanza. Ma il biathlon è anche una fonte di ricchezza: ti permette di crescere, di costruirti un nome e di aprire nuove opportunità. Eppure, tutto questo funziona solo se si riesce a trovare un equilibrio. Senza staccare la spina, si rischia solo il burnout. Per me questo significa tempo con la mia famiglia, anche qualche giorno a casa durante la stagione. Quell’atmosfera familiare è la mia vera fonte di energia e mi rigenera meglio di qualsiasi altra cosa.
BW: Ripensando alla tua prima stagione completa di Coppa del Mondo, che consiglio ti daresti un anno fa?
VM: Continua a provare e non fermarti mai. Abbi fiducia in te stesso e in ciò che fai. Abbi fede in cose migliori e rimani ottimista.
BW: E al tuo io futuro?
VM: Probabilmente lo stesso. La mia mentalità è più o meno formata ora, e questo consiglio rimarrà valido a lungo, forse anche fino alla fine della mia carriera. Sono curioso di vedere cosa succederà. Ma se avessi la possibilità di guardare al futuro, non lo farei. È più interessante percorrere la propria strada, con tutti i suoi alti e bassi, e sapere che è veramente la tua.
